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La stella neozelandese del rally Hayden Paddon e il copilota John Kennard hanno nuovamente scritto i loro nomi nei libri di storia del motorsport mondiale, diventando i primi non europei e i primi neozelandesi a vincere il titolo del FIA European Rally Championship (ERC).
Paddon e Kennard si sono assicurati il titolo ERC 2023 al settimo round del campionato in Repubblica Ceca, al Barum Czech Rally Zlin lo scorso 19 e 20 agosto, ma non senza drammi, dopo l’incidente di domenica mattina con la Hyundai i20 Rally 2 del BRC Racing Team.
Nonostante l’impatto contro un albero con la ruota posteriore destra nella nona tappa ed il conseguente ritiro dall’evento, Paddon è riuscito a vincere il titolo a un round dalla fine grazie ai 55 punti di vantaggio in campionato sul secondo classificato, il lettone Martin Sesks, anche lui al via di questo round. I regolamenti ERC stabiliscono infatti che i concorrenti debbano scartare il loro peggior risultato per il calcolo finale dei punti del campionato. Il ritiro di Paddon da questo rally imponeva a Sesks l’onere di guadagnare almeno 20 punti in Repubblica Ceca per rimanere con una possibilità di lottare per il titolo nel prossimo round ERC di ottobre in Ungheria. Il 12° posto finale di Sesks in Repubblica Ceca non gli è stato sufficiente per cambiare le carte in tavole e Paddon ha così potuto assicurarsi in anticipo il titolo nel Campionato Europeo Rally 2023.
Fin dall’inizio, Paddon e Kennard hanno guidato in modo conservativo, sapendo che avrebbero dovuto gestire qualsiasi rischio per la loro leadership in campionato, mentre gareggiavano per la prima volta in questo rally, caratterizzato da un asfalto veloce, tortuoso e accidentato.
Paddon era conscio che il rally sarebbe stato comunque difficile, essendo alla sua prima esperienza sulle strade intorno alla città ospitante di Zlin e sapendo di dover affrontare piloti locali grande esperienza come Jan Kopecky che, per l’undicesima volta, ha vinto il rally con un vantaggio di 23,4 secondi.
Dopo lo start di venerdì sera nel centro di Zlin, i Kiwi hanno superato e concluso le tre tappe di sabato mattina all’ottavo posto assoluto. Alcune modifiche all’assetto durante la prima assistenza hanno contribuito a stabilizzare la vettura e hanno permesso all’equipaggio di continuare con un buon ritmo, senza particolari rischi sulle difficili strade ceche. Paddon ha saputo migliorarsi fino a raggiungere il quinto posto assoluto al termine delle prove pomeridiane di sabato, portandosi a soli 42,8 secondi dal leader del rally Kopecky.
Una buona prova nella gara di apertura della domenica, ha consentito a Paddon di portarsi al quarto posto assoluto, ma l’impatto con un albero ha arrecato danni irreparabili ad una ruota dalla Hyundai costringendo Hayden al ritiro dal rally.
“Questo rally non poteva essere sottovalutato e anche se, alla fine, non è andata proprio come avremmo voluto, abbiamo imparato molto e se potessimo tornare l’anno prossimo, saremmo in una situazione molto più forte di quella che avevamo quando abbiamo iniziato qui quest’anno”, afferma Paddon.
“Certo, non era proprio così che avevamo pianificato di assicurarci il titolo, ma in termini di vittorie in campionato questo è il nostro più grande risultato finora. È una stagione di duro lavoro, con impegni sia in Europa che in Nuova Zelanda”.
“Siamo orgogliosi di portare a casa questo titolo che è il risultato di sei rally ERC davvero buoni. Questo ci ha messo in una buona posizione per gestire un possibile ritiro, quindi tutto sommato, guardando la stagione nel suo insieme, possiamo essere molto orgogliosi del risultato”.
Paddon rende ovviamente merito al BRC Racing Team, riconoscendone il duro lavoro per lo sviluppo della vettura in questa stagione. “È stato incredibile lavorare con BRC Racing Team. Grazie anche a John che si è impegnato molto per farne parte e ai nostri sponsor ed ai fan a casa. È un risultato fantastico per tutti i soggetti coinvolti e speriamo che sia qualcosa su cui possiamo gettare le basi per il futuro”.
Giunti al diciottesimo anno di gare insieme, il copilota John Kennard colloca questo titolo ERC tra i risultati più importanti ottenuti insieme a Paddon anche se, per lui, nulla potrà superare la vittoria al WRC Argentina nel 2016.
“C’è un numero enorme di persone da ringraziare per il loro contributo a questa vittoria”, afferma Kennard. “Non solo il team BRC Racing Team, ma tutti coloro che hanno contribuito a realizzare tutto ciò, i nostri sponsor e sostenitori in tutto il mondo, e soprattutto i Kiwi che hanno viaggiato per guardarci questo fine settimana”.
“Questo rally è davvero speciale. È estremamente impegnativo per tutti. Le strade sono sconnesse, strette, a volte con ghiaia sulla superficie asfaltata e talvolta fangose a causa dell’umidità: è completamente diverso da qualsiasi altra gara che facciamo”.
“È stato fantastico avere i nostri sostenitori questo fine settimana e anche la macchina è stata fantastica. Abbiamo lavorato con il BRC Racing Team sulla vettura per tutta la stagione e si possono vedere i miglioramenti che Hayden ha apportato da allora”.
Gabriele Rizzo, Team Principal BRC Racing Team, dichiara: “Questo è un altro grande traguardo nella storia del nostro Racing Team. Un grande ringraziamento as Hayden e John per il perfetto lavoro grazie al loro eccezionale mix di esperienza, talento e velocità. Grandi riconoscimenti a tutti i membri del team. E’ stata una stagione difficile ma possiamo dire quasi perfetta su quanto era sotto il nostro controllo. Un ringraziamento anche ai nostri sponsor e partner, in particolare a Pirelli per averci fornito sempre i migliori pneumatici per tutte le superfici e le condizioni affrontate durante la stagione, e a Hyundai Motorsport Customer Racing per aver sviluppato un’arma letale come la Hyundai i20 N Rally2 e per il loro tempestivo e competente supporto. Dopo molti successi nei rally e nel FIA WTCR negli ultimi anni, siamo particolarmente orgogliosi di aggiungere l’ERC alla nostra bacheca di trofei. Inoltre, ciò che mi rende più orgoglioso è l’essere stati ancora una volta il primo team a portare il titolo FIA ERC in Hyundai Motorsport Customer Racing, dopo aver fatto lo stesso nel FIA WTCR nel 2018, ripetuto addirittura nel 2019 e 2022. Festeggiamo nei prossimi giorni e poi siamo pronti per costruire la prossima sfida!”.
c.s.
